Pokerin World Seriesin finaali marraskuussa

Yksi pokerivuoden kohokohdista, Pokerin World Series -turnaus (WSOP), on alkanut toukokuun alussa. Pelit ovat jatkuneet jännittävinä aina koko kesän. Tänä vuonna pokerifanit saavat kuitenkin odottaa lopullista ratkaisua aina marraskuuhun saakka, sillä turnaus jää tauolle heinäkuussa yhdeksän finalistin selvittyä. Muutos on merkittävä, sillä ensimmäistä kertaa turnauksen 39-vuotisessa historiassa finaali televisioidaan vielä samana päivänä kun voittaja on selvillä.

Fanit ovat ottaneet uudistuneen turnausaikataulun vastaan ristiriitaisin tuntein. Pelaajat saavat tauon aikana mahdollisuuden hioa strategioitaan, minkä odotetaan nostavan turnauksen pelillistä tasoa. Toisaalta on jopa esitetty, että tauko saattaa olla omiaan lisäämään vilppiä. WSOP:n johtaja Jeffrey Pollack sen sijaan näkee aikataulun palvelevan paremmin suurta yleisöä. Hän vertaa World Seriesin päätöstapahtumaa Super Bowliin tai American Idolin finaaliin. ”Televisionkatsojille ja faneille annetaan mahdollisuus elää mukana päivä päivältä kasvavassa jännityksessä ja spekuloida lopputulosta”, Pollack toteaa.

Yhdysvalloissa WSOP-turnauksen televisioi urheiluun erikoistunut ESPN-kanava. Pokerin suosion lisääntyessä laji on saanut vuosi vuodelta enemmän ruutuaikaa. Pollack uskoo uuden turnausaikataulun ja televisioinnin tuovan pokeria entistä paremmin suuren yleisön tietoisuuteen. ”Tänä vuonna eräs markkinatutkimusyritys arvioi Pokerin World Seriesin 11. arvostetuimmaksi urheilubrändiksi Pohjois-Amerikassa. Se on erinomainen saavutus koko lajin kannalta”, iloitsee Pollack.

WSOP-turnausta ei syyttä pidetä yhtenä maailman arvostetuimmista, sillä se rikkoi tänäkin vuonna ennätyksiä. Sekä pelaajien kokonaismäärä että maksetut voitot saavuttivat kaikkien aikojen huiput. Turnauksen yhteenlaskettu palkintopotti nousi huikeaan 180 miljoonaan dollariin. Pokerin maailmanlaajuisesta suosiosta kertoo myös se, että osallistujia oli kaikkiaan 118 eri alueelta, sisältäen kaikki USA:n osavaltiot ja peräti 72 eri maata.

Turnauksen osallistujamäärät maittain viimeiseltä viideltä vuodelta osoittavat pokerin valtaavan huikealla vauhdilla jalansijaa globaalisti. WSOP-turnauksen kasvu onkin pitkälti juuri kansainvälistymisen ansiota. Pohjois-Amerikassa suosio on ollut pitkään melko tasaista, mutta muu maailma on vasta heräämässä pokeribuumiin. Jeffrey Pollack uskoo pokerin voittokulun jatkuvan niin USA:ssa kuin muuallakin maailmassa. ”WSOP on jo laajentunut Eurooppaan vuonna 2007, ja seuraavaksi tähtäimessä ovat Aasia ja Latinalainen Amerikka”, hän valottaa. ”Haluamme WSOP:n olevan pokerille samaa kuin Wimbledon tennikselle: synonyymi lajin kuningasturnaukselle kaikkialla maailmassa.”

Pokerin World Series on lajin suurin turnauskokonaisuus maailmassa. Vuonna 1970 ensimmäisen kerran järjestetty turnaus pidetään vuosittain Las Vegasissa. Nykyisin siihen kuuluu 55 tapahtumaa. Tänä vuonna turnaus huipentuu 11. marraskuuta Las Vegasin Rio-hotellikompleksissa pidettävään finaaliin.